В последний день июня мы покинули славный город Тамбов и двинулись к южным границам России, до которых оставалось проделать немногим более 700км, с проездом через Тамбовскую и Саратовскую области (и 19ти километровый кусочек Пензенской). Наш путь лежал через Рассказово – Кирсанов – Ртищево – Аткарск – Саратов – Ершов – Озинки. Может быть, имело смысл ехать на Саратов через Борисоглебск, т.к. такой ужасной разбитой вдрызг дороги, какой она предстала перед нами в Саратовской области (еще не доезжая до города), я не видел больше нигде на протяжении всего маршрута – ни в России, ни в Средней Азии. Значительный участок дороги, ведущей в Саратов, оказался весь в мелких выбоинах, следах, оставленных гусеницами тяжелой техники; дорога часто сильно сужалась, так что нам приходилось постоянно съезжать на обочину, чтобы пропустить идущие сзади машины. Всё это весьма замедляло наше движение, а кисти рук от постоянного напряжения уже начинали побаливать. Но были и плюсы – дожди поливали редко, количество машин на трассе Р-208 не было так велико, как, скажем, в Московской области, ну а ночевки мы без проблем обретали в придорожных рощицах-посадках, которые, несмотря на степной характер ландшафта, пока еще встречались на трассе повсеместно.

      Первого июля, на второй день после выезда из тамбовской гостиницы, мы заезжали на святой источник, показанный нами местными людьми. Нам было рассказано о его чудодейственной лечебной силе, которая привлекает людей даже из других областей. И действительно, как только мы разыскали этот источник (несколько километров от трассы Тамбов – Саратов по извилистой грунтовке), сразу убедились в том, что, несмотря на не очень хорошую дорогу, машин сюда приезжает достаточно много. Вниз под холм ведут ступеньки, которые приводят к специальной ванне (купели), в которую наливается прямо из трубы «святая» вода. Вокруг расположены образа, кресты и прочая христианская атрибутика. К слову, я еще с Москвы испытывал неприятные ощущения в десне, что к данному моменту переросло во флюс, так что я пил святую воду в больших количествах, надеясь, что всё вылечится. Вода на вкус действительно хороша (уж в дороге нам какая только не попадалась!), а флюс, надо думать, я победил с помощью обычных таблеток (фурацелин), которые запасливый Лёнич вёз с собой из дома.

      В Саратовской области леса почти исчезли, сменившись редкими перелесками, вклинивающимися в равнинный рельеф, а солнце уже палило нещадно. В одном месте мы заметили миниатюрную пыльную бурю: сильного ветра не было, но мы видели как песок на дороге закручивается в воронку шириной около метра и поднимается вверх. Иногда на некотором отдалении в степи мы видели смерчи куда серьезнее; они поднимали целые столбы пыли вверх; иногда казалось, что они движутся по дороге прямо на нас! Мне так и не удалось, к сожалению, заснять это природное явление, так как мой фотоаппарат лежал упакованным в рюкзаке, и пока я доставал его, смерч уже уходил далеко или исчезал.

      До Саратова оставалось еще несколько дней пути. На подъезде к г. Кирсанову Тамбовской области с моста сфотографировал уходящие вдаль неэлектрифицированные железнодорожные пути. Впечатляет.

      А после Кирсанова увидели совершенно замечательный плакат на входе в лес и остановились около него.

      Интересно, а зачем там, за плакатом, домик для отдыха? Ведь посещение лесов запрещено?
Оставляя без ответа вечные российские вопросы, трогаемся дальше.

      По Пензенской области мы проехали совсем небольшой отрезок пути - всего 19км. Но именно на этом отрезке останавливались на ночевку. Перед этим мы обычно заезжали в деревни и набирали питьевой воды - из колодца или колонок. Вот такой интересный, самобытный колодец попался нам в одной из деревень.

      Наконец, 2 июля мы достигли последней российской области по пути в Среднюю Азию. Правда, до границы с Казахстаном еще весьма далеко!

      5 июля. Мы, наконец, подъезжаем к Саратову. Пересекаем кольцевую дорогу и двигаемся по дороге, которая по прямой ведёт нас к городу. Странно, ни одной машины! Но еще "страньше" разметка дороги, посмотрите.

      Вскоре мы поняли, в чём дело. Эту дорогу дальше пересекает железнодорожное полотно без переезда для машин! Ну что ж, мы сюда и ехали не за всякой цивильной фигнёй! Мы перетащили велики через ж/д и направились в город.

      Номер саратовской гостиницы, стоящей на берегах Волги, представлял собой самый цивильный гостиничный номер за всё наше путешествие. Разумеется, мы всегда выбирали самые дешевые номера, но в тот момент других вариантов не было.

      Тут в нас взыграл бунтарский дух вольных путешественников: спать как принцесса на перине, эдак недалеко и до овощного образа жизни докатиться! Поэтому единогласно было принято спонтанное решение – спать на полу! Так кровать для цивилов осталась нетронутой, а мы спокойно разместились на полу – благо, места в номере было много, хоть 10 человек на полу размещай. Мы решили не задерживаться в Саратове и настрополили свои лыжи в сторону выезда из города. Вытаскиваем велики из гостиницы, подходит весьма бизнесменистого вида дядя и заводит стандартный для цивилов разговор:

      - А как же это вы так ездите? Что, прямо из Москвы на велосипедах, - спросил он, скептически оглядывая нас и наши байки. – Неееее… - слегка поёжился он. – Я лучше на поезде, с кондиционером, с пивком…

      Мы покинули сего товарища и направились к мосту через Волгу, который ведёт в город-спутник Саратова Энгельс (и далее в область).

      Проезжаем буквально сто метров по направлению к мосту и слышим диаметрально противоположный по смыслу монолог. Мимо нас проезжал джип, откуда высунулся бритый налысо мужичок и с чувством воскликнул в нашу сторону:

- Блин! Как же я вам завидую!

      Интересно, что и «бизнесмен» и «браток» могли бы и сами запросто попробовать так поездить. Но один слишком привык к комфорту и не мыслит себя без кондиционера, а у другого, видимо, столько дел, что даже некогда хотя бы на минуту бросить свой джип и сесть на велосипед. Да что там говорить, еще несколько лет назад я и сам бы не поверил, что сяду на велосипед в Москве и поеду на нём через Среднюю Азию! А нужно всего-то только по-настоящему пожелать, захотеть. Никто ведь насильно не приучал к комфорту, не заставлял погружаться в дела и семью. Да, путешествие – это все же следствие выбора, который мы сделали уж, наверно, пару десятилетий назад. Выбора поиска и свободы, поиска свободы, поиска себя…

      На выезде из Энгельса вдруг остановились как вкопанные. Нулевой километр пути! Далее начинается долгий путь к Пробуждению! Буддийская картина!

      По дороге встретили вот такое монументальное строение с красной звездой на крыше (по всей видимости, это зернохранилище).

      Лёничу оно сразу не понравилось, он заявил, что это мрачнуха и вообще. Мне же оно сразу пришлось по нутру: я люблю мрачную эстетику разрушения, тлена, вымирания, недостроенности и заброшенности, обветшалости и прочего подобного; мне такие вещи напоминают о том, что всё не вечно под луною, и что дух мой когда-нибудь освободится от оков тела и воспарит, станет свободным. Такие строения словно восклицают: memento mori! Живи только тем, что важно в вечности, не падай до обыденных земных забот! Стойко держись выбранного пути, высоко держи знамя духовного!

      Зато вот от этой лютой непогоды мы удирали не сговариваясь. Нет, это только похоже на смерч, на самом деле это сильные ливневые потоки; от них мы накручивали педали как могли, а они догоняли нас.

      А это ночевка на поле, заросшем кустарником – лучшего места в округе найти не удалось.

      Ставить палатки было не очень удобно, но прекрасно помню магическое чувство, которое тогда мной овладело – мы всего лишь в каких-то 180-200 километрах от границы с Казахстаном! Республикой – страной – местом – где я доселе никогда не бывал! Это подстёгивало и улучшало настроение, помогало в пути.

      Примерно в это время, находясь где-то между Мокроусом и Ершовом (Саратовской области) не так уж далеко (150-200км) от вожделенной границы с Казахстаном, мы отсчитали нашу первую в этом путешествии тысячу километров. Число представлялось нам весьма солидным, это тебе не вокруг дома в Москве кататься, думали мы. А тем временем, основной маршрут (3/4 его для меня) еще лежали впереди; я уж не говорю о трудностях, которые пришлись потом на нашу долю.

      В одном месте я объелся в поле спелого гороха, Ленич, кажется, воздержался. Я же еще и набил карманы стручками, а потом с удовольствием хрумкал его. Гороха я набрал несколько десятков стручков, а поле было огромно; не думаю, что колхоз от этого обеднел. Я же взамен прославляю колхоз сей в своём описании!.. Там прорастает очень вкусный и полезный для проголодавшихся в пути путешественников горох.



      В Ершове на бензоколонке подошёл мужчина и, разговорился с Лёничем. Оказалось, что сам он живёт близ казахской границы в Озинках, куда нам было предложено заезжать в гости даже в его отсутствие, своих он обещал предупредить. Подъезжая к Озинкам, мы решили принять предложение – во-первых, в этой поездке нас первый раз позвали в гости, ну а во-вторых, мы сильно не спешим, что нам небольшая остановка (даже если впишут на ночь). Все оказалось как нельзя лучше. Хозяина не было дома, но нас радушно встретил его сын, накормил, поспрашивал нас о нашей поездке, рассказал также о своей жизни. К вечеру мы помылись в бане, пообщались в приехавшим с работы хозяином и, попрощавшись вновь выехали на трассу. Нас специально просили не ошибиться – дорога на Казахстан ответвляется от основной трассы и проходит под неким навесом (возможно, это весы для грузовых машин). Эту дорогу вполне можно принять за обычную дорожку, уводящую куда-то в село; я так и проехал бы дальше туда, куда не нужно, если бы Лёнич вовремя не спохватился.

      Наконец, мы подъехали совсем близко к границам нашей великой родины. Вечерело. В этот день решили не возиться с таможней, а заночевать в нескольких километрах от границы. Сегодня нам рекомендовали осмотреть вот эту дореволюционную башенку;

      я ограничился фотографированием издалека, а Леня ходил к ней. Башня, по его словам, заколочена со всех сторон, и проникнуть туда не получается. Мы встали на ночевку на краюшке леса. Вечер еще запомнился тем, что я сделал очень много гречки, и съесть всю не смог, даже несмотря на обычное чувство голода после трудового педального дня. Остатки сваренной каши пришлось выбросить. Наутро нас ждал Казахстан.